Gli sconcertanti Bulldog occidentali vincono, aspettano e stufano, ma alla fine vengono mandati a casa

La squadra di Luke Beveridge era sbilenca, a volte sorprendente e spesso sconcertante – e ora rimpiange un altro anno perduto

Non è il modo di vivere la tua vita calcistica. Sei stato battuto bene a metà tempo. Rimani indietro rispetto al conteggio dei contrasti da 43 a 23. Sei fortunato a non essere più indietro. Mandi Rory Lobb, che non è Gary Dempsey, in ruck. Calci tre gol in due minuti. Superi il tuo lato spauracchio e ottieni i quattro punti a Geelong per la prima volta in vent'anni.

Allora devi aspettare. Fai stufare per 20 ore. Il tuo destino finale, per il secondo anno consecutivo, è legato a Carlton. Guardi le loro uscite: Cripps, Docherty, Pittonet, Motlop. Ti riunisci come gruppo di gioco. Punti l'osso del Bulldog contro Greater Western Sydney, il tuo acerrimo rivale, che ha tutto per cui giocarsi. Guardi un primo tempo da crackerjack. Non puoi immaginare Carlton, che finirà quinto qualunque cosa accada, avere la motivazione per sostenerlo per quattro quarti. Guardi gli impressionanti Giants saltare via verso una vittoria di cinque gol e un'altra stagione va in fumo.

È stata la conclusione giusta per la stagione più frustrante per i Bulldog occidentali. Alla fine hanno vinto a Geelong. Potrebbero avere la medaglia Brownlow e il capitano dell'All Australian. Avranno quasi sicuramente il ruckman dell'All Australian. Ma è stato un altro anno perduto. Come sempre, erano determinati a rendersi le cose quanto più difficili possibile. Come sempre, erano una squadra sbilanciata, a volte sorprendente e spesso sconcertante. Hanno perso così tante partite ravvicinate. Hanno tirato fuori così tante piste. Hanno lasciato sul tavolo le partite di Sydney e Geelong. Sono stati affondati da Toby Greene a Ballarat. Hanno perso contro le squadre 16esima e 18esima nell'arco di sette giorni.

"Raccogli ciò che semini", ha detto Luke Beveridge sabato sera. Di tutti gli allenatori senior e di tutte le persone di spicco del calcio degli ultimi 10 anni, è quello più difficile da leggere in modo adeguato. Valutare qualcuno come Damien Hardwick è facile. C'è una traiettoria. C'è la pulizia, la costruzione, il crepacuore, il fondo, l'ascesa improvvisa, il dominio prolungato e l'esaurimento.

Ma non esiste uno schema o una narrazione chiari nella storia di Luke Beveridge. Nel calcio amatoriale, non avrebbe potuto essere più semplice: bandiera di grado C, bandiera di grado B, bandiera di grado A. Nessuno lo aveva fatto prima. Nella big league è più complicato. Questo è un club che ha giocato la finale quattro volte in 100 anni. Beveridge li ha allenati a due di questi. Ma può anche mandare di riserva la sua tifoseria. La sua squadra è come uno di quei cavalli da corsa che si presentano sempre al turn, ma trovano sempre guai, scuse e una soluzione migliore. Li metti nel libro nero ma sono un enigma perenne, una presa in giro. Nei quarti, nelle partite, nei mesi e nelle stagioni, incombono e svaniscono.

Ma proprio quando stai per arrenderti, accade la magia. Tutto scorre e basta. A volte è la metà. A volte è un mese. Fa guadagnare all'allenatore molto tempo, molta influenza e molta corda. Luke Darcy, membro del consiglio, sostenitore di Beveridge, conduttore televisivo e padre di un giocatore quotato in borsa, lo ha sostenuto con una dichiarazione che, per i suoi standard, era leggera per la parola "straordinario". "Ha cambiato il paradigma dell'allenamento dell'AFL in molti modi, e il suo recente record è stato straordinario", ha detto Darcy. “È stato un leader straordinario della squadra di calcio”. Il gruppo, ha detto Darcy, era “incredibilmente connesso”.

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Straordinariamente connesso, addirittura. Più di ogni altra cosa, sono fortunati ad avere Marcus Bontempelli. "Sono pronto a liberarmi", ha detto a marzo. Fa praticamente tutto. È il calciatore australiano completo. Si rimpicciolisce, balza fuori dalle interruzioni, crea, contrasta, intercetta, guida, trascina la sua squadra verso qualcosa che assomiglia alla rispettabilità. Sarebbe un degno medagliato Brownlow.