La ricerca studentesca fa scalpore a Raccoon Creek

Vestita con stivali di nylon e in piedi fino alle ginocchia a Raccoon Creek, Caroline Lopez '25 brandisce una mazza in nome della scienza.

Gli uccelli cantano dagli alberi in questa soleggiata mattina estiva. Gli insetti sfrecciano sulla superficie dell'acqua mentre pesci, molluschi, castori e topi muschiati corrono sotto.

Lopez non riesce a trattenere una risata mentre batte la parte superiore di un palo di recinzione metallico, che aiuta ad ancorare un dispositivo di raccolta dati sommerso legato a un blocco di cemento. Quando la punta del palo della recinzione scompare sotto la superficie, segue l'ilarità.

Ogni oscillazione produce uno splash più grande.

"Stai andando alla grande; vediamo quei muscoli del tennis", dice il professor Dave Goodwin a Lopez, un membro della squadra di tennis femminile dell'università.

Caroline Lopez aiuta il professor Dave Goodwin a proteggere un dispositivo di raccolta dati a Raccoon Creek.

Con un sorriso ironico, completa l'arduo compito: ormeggiare uno dei cinque dispositivi di raccolta dati che ha utilizzato per valutare i cicli biogeochimici nel torrente. Fa tutto parte del suo progetto Summer Scholars guidato da Goodwin, presidente del dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente, che funge da mentore, guida di ricerca e bonario tormentatore.

Caroline Lopez trasmette le letture dell'acqua al professor Dave Goodwin, che le traccia.

Guadando il torrente, il professore interroga Lopez sui dati raccolti in punti a monte e a valle di grandi accumuli legnosi come gli alberi caduti. La sfida a determinare se i risultati supportano la sua ipotesi secondo cui dietro i detriti legnosi si dovrebbe trovare più respirazione cellulare che davanti ad essi.

Goodwin crea un ambiente che promuove il pensiero critico lasciando spazio a un po' di fantasia. Mescola discorsi scientifici con domande casuali sulle band preferite di Lopez e sui film di fantascienza: ogni sua risposta provoca una critica.

Lo studente dà tutto quello che ottiene.

"Sono molto felice della mia decisione", dice Lopez. “Mi sono state fornite le risorse e la guida per realizzare il progetto e spetta a me ampliarlo. Dave mi spinge, ma gli piace anche scherzare. È tutto molto divertente.

Al centro del programma Summer Scholars c'è l'opportunità di prendere ciò che si è imparato in classe e applicarlo allo studio indipendente. I fondi forniti supportano annualmente circa 120 studenti in tutte le discipline. Gli studenti vengono pagati per il loro lavoro, che spesso contribuisce alla ricerca esistente.

Da nessuna parte nell'elenco dei requisiti viene menzionata la preparazione di una torta rovesciata di pompelmo e rabarbaro per il professore. Lopez lo fa comunque in segno di apprezzamento, consegnando il gustoso dessert a casa della famiglia Goodwin durante una visita.

"Caroline ha molti talenti", afferma Goodwin. "Adoro venire al lavoro e aiutare i giovani che stanno cercando di capirlo."

Il legame studente-mentore è un aspetto importante di Summer Scholars, che offre agli studenti la possibilità di lavorare con i professori in contesti individuali e in piccoli gruppi e può fungere da gateway per altre opportunità.

Un anno fa, Lula Burke '24, che consigliò il progetto Raccoon Creek a Lopez, prese parte alla ricerca condotta da Goodwin e dal professore di scienze della terra e dell'ambiente Matthew Jungers. Più tardi, quando fece domanda per uno stage presso lo Smithsonian Museum of Natural History, Goodwin scrisse la lettera di raccomandazione di Burke.

Goodwin non aveva programmato di lavorare a Raccoon Creek nell'estate del 2023, ma dopo aver avuto Lopez in due delle sue lezioni ha cambiato idea.

"Insegno qui da 20 anni e ho riconosciuto l'attitudine e l'entusiasmo di Caroline", afferma Goodwin. "Quando uno studente è impegnato in un progetto, fa parte del mio lavoro dire sì."

Lopez, originario di Los Angeles, è arrivato alla Denison come specialista in letteratura inglese. Ama leggere e scrivere, il che non sorprende dato che i suoi genitori, Steve e Alison, sono importanti giornalisti. Nel tempo libero, Lopez soddisfa il suo appetito creativo lavorando come direttore artistico presso WDUB, la stazione radio del college.

Ha anche un crescente interesse per la scienza. A Lopez piaceva studiare geologia al liceo e decise di seguire il corso di Goodwin in geologia storica durante il primo anno.