Nahki Johnson di West Mifflin trova la giusta posizione sulla linea difensiva di Pitt

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Negli spogliatoi e nella sala pesi (forse anche in faccia), alcuni giocatori di Charlie Partridge si riferiscono a lui come Hulk.

"L'allenatore P è duro con te", ha detto il secondo difensore Nahki Johnson. "È fico. È tranquillo. Poi, quando arrivi quassù, si trasforma... non direi che sia cattivo, ma ti allena nel modo in cui dovresti essere allenato e molte persone non sono abituate a questo.

Johnson, un laureato del West Mifflin, ha detto che gli ci è voluto un po' per capire cosa stava cercando di fare per lui.

"Un giorno, ho appena avuto un incontro (con Partridge)", ha detto. “Sono una persona molto emotiva, soprattutto quando si parla di calcio perché è ciò che amo. Questo è quello che voglio fare. Questo sono io. Sono un giocatore di football.

"Se questo è ciò che voglio fare, dovrò essere allenato al massimo per poter giocare ai massimi livelli".

Partridge, allenatore da 28 stagioni consecutive (12 al Pitt per tre allenatori), ha un lavoro particolarmente impegnativo dopo aver perso Calijah Kancey, Deslin Alexandre e Habakkuk Baldonado dalla sua linea difensiva.

C'è esperienza nel contrasto con gli anziani Devin Danielson (Thomas Jefferson), Tyler Bentley, David Green (Central Catholic) e Deandre Jules. Alla fine, giocatori più giovani come Johnson, Sam Okunlola e Jimmy Scott stanno spingendo i senior Dayon Hayes, Bam Brima e Nate Temple.

Johnson potrebbe essere pronto ad assumere un ruolo importante nella difesa dopo essere stato un soldato leale ben prima di firmare una lettera di intenti. Nell'era dei giocatori che si trasferiscono per capriccio, Johnson ha detto che non è lui.

"Non mi trasferirei mai", ha detto. “Ho impegnato il mio secondo anno (di scuola superiore). La mia mentalità è che se scelgo qualcosa, la seguo. Più va in alto, più va in basso, correrò con esso. Questo è semplicemente essere un uomo.

Inoltre non ha paura di fare qualcosa in più, ha detto.

"Preferirei svenire facendo ciò che amo piuttosto che sedermi a casa a pensare: 'Dannazione, avrei voluto dare quel 10% in più'", ha detto.

Partridge ha detto che Johnson è aperto alle critiche costruttive.

"È tutta maturità e comprensione", ha detto Partridge. “Quando qualcuno critica e poi torna indietro e dice: 'Ecco perché l'ho fatto'. Ti amo come quando ero a casa tua, quando ti reclutavo.' Le persone con meno maturità non sentono nemmeno la seconda parte. Non riescono a smettere di pensare alle critiche.

“(Johnson) ascolta le critiche per risolvere il problema, invece di preoccuparsi dei sentimenti. Non è una questione di sentimenti”.

Johnson ha detto: “Non lo prendo mai a cuore perché so che vuole il meglio da me”.

Partridge ha costruito un forte rapporto con i suoi giocatori, in parte amico, in parte mentore. Nel frattempo, Johnson è diventato un giocatore seriamente concentrato.

"Va bene ridere e scherzare a volte quando è il momento giusto", ha detto Johnson, "ma quando siamo nella sala cinematografica o sul campo di pratica, è tutto business".

Anche se ricopre un ruolo diverso, Green si sta facendo avanti come leader che costituisce un esempio per i giocatori più inesperti.

"Le sue qualità di leadership sono alle stelle, un leader eccezionale, mantiene i ragazzi a uno standard più elevato", ha detto Partridge. "La combinazione della sua forza, della sua rapidità, della sua consapevolezza e della sua intelligenza lo hanno messo in una posizione in cui questo potrebbe essere davvero un buon anno per lui."

A 6 piedi-3, 310 libbre, Jules sembra la parte di un placcaggio difensivo Power 5 con spalle larghe e avambracci spessi. Ha detto che il suo gioco sta migliorando dal punto di vista mentale.

"Conosco meglio il playbook", ha detto. “Sono più grande, ovviamente, di quanto non fossi nel 2020 (la sua prima stagione attiva). Credo di essere molto più veloce. Ragazzi, vedrete in questa stagione quanto è arrivato (lontano) il mio gioco nel corso degli anni.

Pitt ha la fortuna di avere un folto gruppo di contrasti veterani dopo aver perso Kancey, la scelta del draft del primo turno dell'All-American e della NFL. Ciò non aiuterà solo in una calda giornata di settembre, quando Partridge può ruotare i suoi contrasti dentro e fuori. Ma mantiene tutti affamati, ha detto Jules.